明朝从什么时候开始衰退，实际上是一个历史问题的复杂探讨。我们可以从几个不同的角度来看待这个问题。
首先，从政治体制和权力分配方面来说，明朝自晚期开始出现了严重的问题。隆庆、万历年间，大臣们的权力得到了极大的扩张，他们在经济、文化乃至军事等多个领域都拥有着巨大的影响力。这导致了一种现象：皇帝越来越不再是国家的决策者，而成了一个名义上的存在。大臣们之间的斗争也日益激烈，这种情况下，对外防御和内政管理都变得困难重重。
其次，从经济社会发展状况看，明朝晚期也经历了许多挑战。农业生产遇到了困难，天灾人祸频发，加之人口增多导致土地资源紧张，使得农民生活条件恶化。在此背景下，无数农民流离失所，最终成为百姓反抗统治者的重要力量之一。而商业和手工业则因税收过高而受限，这些都是明朝衰落的一个重要标志。
最后，不可忽视的是文化与思想层面的变化。传统儒家思想虽然依然占据主导地位，但随着时间推移，一批新的思想家和学者开始提出新观点，比如王阳明提倡“心学”，李贽提倡“理学”。这些新兴思潮虽然有助于推动社会变革，但同时也削弱了传统儒家的凝聚力，使得士大夫阶层内部出现了裂痕。
总结来说，明朝衰退并非一蹴而就，它是一段长期且复杂的过程。在政治体制、经济社会以及文化思想等多个层面上，都有着不可逆转的变化，这些变化最终汇聚成了一股无法阻挡的大浪，将曾经繁荣昌盛的大帝国带入深渊。
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