元朝的建立
元朝是由蒙古族建立的第一個非汉族统治下的中国政权。1244年，成吉思汗在大漠之上对诸部落进行了重新分配和整合，他的长子窝阔台继承了父亲的大业，并在1260年被推举为“皇帝”，标志着蒙古帝国正式成立。在此基础上，忽必烈于1271年自立为“大元皇帝”，开始了一系列北伐战争，最终征服了南宋，完成了对中国全境的统一。
经济文化繁荣
元代经济文化繁荣，是其辉煌的一面。贸易活动活跃，丝绸、茶叶、瓷器等商品大量出口到中亚、东欧和亚洲其他国家。内地出现了大量私人铸造钱币，使货币流通更加便利。此外，在科技方面，也有不少进步，如火药技术得到进一步发展，对农业生产也有所促进。
政治制度改革
为了巩固自己的统治，忽必烈实行了一系列政治制度改革。他采纳儒家思想，将科举考试制度作为选拔官员的手段，以吸引士人支持他的统治，同时也通过设立翰林院等机构来培养人才。另外，他还仿效宋朝设置中央与地方之间相互制衡的体制，如设立监察御史等职位，以防止官僚腐败。
文化艺术成就
文人的兴起是元代文化艺术的一个重要标志。苏轼、陆游这样的诗人影响深远，他们以豪放自得其乐著称。而小说《西游记》、《水浒传》、《三国演义》这些杰出的文学作品也是这时期产生的代表作之一。此外，在音乐舞蹈方面，也有许多新兴曲风如“四声调”、“八音”等，这些都极大地丰富了当时的人文精神生活。
内忧外患导致衰退
尽管元朝在创始阶段取得巨大的成功，但随着时间推移，其内部矛盾日益加剧。一方面，由于军事扩张和人口压力，加之自然灾害频发，使得农业生产遇到困难；另一方面，即使是在商业上取得了一定的发展，但由于缺乏有效管理手段，最终还是无法长久维持。这一切都导致了国家财政问题严重，从而加速了整个社会结构向衰退转变。在这种情况下，一些民族主义情绪逐渐增强，最终爆发成为明清两代民族运动中的一个重要因素。
