在宋朝，科举考试的公平性和扩招政策是其录取制度的核心。据《文献通考·选举考三》记载，大中祥符元年，宋真宗赵恒表达了对科举不公的关切，并决定召集所谓势家子弟进行特别考试。这一做法为后来的“官二代”特有的“别试”奠定了基础。
宋朝为了实现录取的公平性，在两方面下功夫：一是在名额上倾斜给平民和庶族，让更多普通学子有机会脱颖而出；二是通过扩招增加录取名额，为更多人才提供机会。
当初，宋朝建立之初，每年的进士名额并不高，只有十几人，但随着太宗赵光义登基，他大幅度地增加了录取名额。在太平兴国二年的一次考试中，共录取500多人，这一数字创下了纪錄。赵光义曾说：“非敢望拔十得五，止得一二，亦可为致治之具矣。”这说明当时选拔人才的情况非常紧迫。当年的应试人数达到5300余人，被录用的比例约为10%，这一比例在当时是一个相对较高的标准。
事实证明，这次扩招选择的人才确实具有远见。在那次考试中，有许多后来成就显赫的人物，如宰相吕蒙正，他成为了一甲第一名，即状元。若没有朝廷对于寒门生的特殊照顾，无疑会让吕蒙正等人的梦想难以成真。
咸平三年的一次考试，是宋朝历史上最大的一次科举选拔，以740多人被录用，而包括特奏名900余人、河北进士350余人以及补录500余人的数据，更是显示出了这个时代科举制度的宽容与包容。而“特奏名”的设立，则是一种特殊形式的破格提拔，对于那些连续未能考中的学子来说，是一种温柔又实际的心理抚慰。
由于这种开放和包容性的政策，使得宋朝成为中国古代最容易金榜题名的一个时代。面临这样的利好刺激，无数学子纷纷报名参加科举考试，最终使得淳化二年的全国解试人口达到惊人的10万之众。
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