在那古老而又深远的历史长河中，帝国的兴衰与人心的变迁交织成一幅错综复杂的情景。自秦始皇统一六国以来，帝权虽同一，但建立朝代之路各异。秦帝国的崛起是列国争霸、强者兼并所至；晋、隋、唐、宋则是由旧政权内部强力人物借反叛手段夺取政权；元和清则是外来军事入侵导致汉族政权覆灭后形成异族统治。
除此之外，只有汉和明两代，是农民起义所铸就。这两大朝代具有鲜明特征：首先，他们都是新生力量，在赤手空拳下打造出自己的国家，而领袖的地位是在“起事”过程中逐渐树立起来，与其他朝代不同，其领导地位早已确定。在秦始皇之前商鞅已经奠定了基础；在晋文帝之前司马懿已掌握重权；隋文帝在灭周前便掌控大局；唐高祖及宋太祖均以军阀身份崛起。而元和清则是由完整独立的异族政权取代了中原汉族政权。
其次，这两个时代天下的未定之际群雄并起，“起事”者共同组成了一个豪强集团，内部存在主从关系，但许多成员都拥有重大功勋、实力及资本，这种“功高震主”的现象使得领袖们与其它成员之间处于微妙状态，即既非纯粹君臣，又如兄弟相待。这使得绝对权威面临潜在挑战。在李自成和洪秀全领导的大举动乱中，也体现出了这一点，最终他们因为这种特征而覆亡。
因此，当以汉或明模式建立起来的帝国结束内战时，便面临豪强集团内部斗争，以渡过这场危机才可能稳固。所以，我们看到只有汉和明初期发生了大规模杀灭功臣的情况。在刘邦消除韩信等异姓王之后，他说出了那句著名的话：“狡兔死，走狗烹。”朱元璋更为精细，有条不紊地消灭掉李善长等所有同样“起事”的重臣直至去世前解决最后一个威胁蓝玉。
然而，无论如何，对于那些曾经共度风雨的人来说，一旦涉及到巨大的利益，他们往往会抛弃一切忠诚，以个人利益为重。这正如朱元璋即便愿意用情感来处理这些问题，却难以避免被背叛，因为那么巨大的力量总有一天会让人无法抗拒，而成为敌人的力量也一样巨大。称兄道弟意味着平等，这是一种极端危险的情谊，在患难时刻能成为团结力的纽带，但到了享福的时候，它立刻变成了对最高统治者的最大威胁，从而引发血腥清洗。
相较之下，那些从一开始就有明确主从关系，如曹操、李渊或赵匡胤这样的集团，更容易维持安稳。不过，帝制本质上是一个家族控制整个社会，每个家族都分享这个家族间共有的资源——血液。当别人的血流尽时，你才能安全地保持你的位置。一方面要将可能威胁家族统治的人彻底消除，一方面要确保最终将所有重要职责集中给自己亲近的人。如果你不能做到这些，那么你的位置就会像火山爆发那样迅速失去。
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