在历史长河中，明朝曾经是中国乃至世界的一股强大力量，其鼎盛时期见证了文化艺术的繁荣、经济发展和科技进步。但随着时间的推移，明朝逐渐走向衰退。那么，从什么时候开始？这一问题一直是学者们研究的一个焦点。
政治腐败与权力斗争
政治体制下的腐败与权力的不稳定是导致明朝衰落的一个重要因素。从嘉靖年间（1522-1566）开始，宦官干政、皇帝昏庸，对外防御松懈，加上内部权臣斗争，使得国家行政效率下降，军事实力削弱。
经济危机与社会矛盾
经济上的困难也为明朝的衰退埋下了伏笔。随着土地兼并和货币贬值等问题日益严重，农民负担加重，不满情绪日益高涨。在这个过程中，一系列社会矛盾如贫富差距扩大、民族关系紧张等积累起来，最终爆发为抗税抗赋运动或起义事件。
文化变迁与士人失势
文化方面也发生了一些变化，这些变化对士人阶层产生了影响。文人的理想主义逐渐淡出，而商业色彩浓厚的文学作品兴起。这一时期出现了一批以金钱取胜而非以文章取士的人物，他们无法获得官方职位，因此对现状感到不满，为后来的反叛埋下种子。
军事挫折与边疆威胁
军事上虽然有所建树，但由于财政短缺和管理混乱，以及内忧外患，如蒙古族骑兵不断侵扰北方边疆以及日本入侵东南亚地区，都使得国防能力持续减弱，为敌人提供了许多机会进行攻击。
天灾频发与自然环境恶化
天灾频发也是一个不可忽视的问题。当时连续多年的旱灾、大水、高温等自然灾害严重破坏农业生产，大量人口死亡或者流离失所，同时这些天灾还造成大量财产损失，对于一个依赖农业基础经济的国家来说，这无疑是一个沉重打击。
绝食绝变政策失败
为了解决财政问题，当时采取了一系列措施包括限制消费、增加税收以及改革货币制度，但是这些措施都没有达到预期效果，并且激起了人民更大的不满。在这种情况下，即便是极端措施如“绝食绝变”也不再能救活这颗已经摇摇欲坠的大船。
