在古代，扳指被称作玉韘，它是射箭时使用的工具。《说文》中记载：“韘，射也”，说明它是一种用于骑射的器具。扳指最早出现在商代，并且到了春秋战国时就变得比较流行了。几千年来，这种工具出现了很多样式，最为常见的是坡形和桶形两种。坡形扳指的使用时间较早，而后来又有弦槽，但这个部分随时间取消。而汉族的坡形扳指一直延续到明朝，而清朝则主要流行于桶形扳指。在传统上，汉族、满族以及蒙古族各自都有自己独特的扳指设计：汉族的从侧面看呈梯形，而蒙古族和满族通常是圆柱体。
自古以来，女真部落就以放牧与狩猎为生，因此骑马射箭成为了每个成年男子必备技能。这也是为什么弓箭和扳指成了他们不可或缺之物品。满洲人作为女真部落后裔自然继承了这些生活方式。
清朝建立初期，以确保子孙后代不忘祖先以骑射得天下的历史，全家皇亲国戚都必须学习骑射。在紫禁城内，即顺治皇帝修建的小小箭殿，他亲率王公贵族练习这一技艺。而作为练习工具之一，扳指一直陪伴着帝王们的手中。一则民间故事讲述了顺治皇帝用一个这样的装置确定自己的陵寝位置。
到了乾隆时期，当国家越发强大起来时，为警示子孙不要忘记祖宗以骑射得天下的历史，乾隆皇帝经常带领儿孙进行狩猎活动。在故宫博物院中，有多幅乾隆皇帝身穿便装、左手握弓右手搭箭、瞄准靶心准备射击的情景画卷。此外，在《乾隆大阅图》中的描绘还有一次他在京郊南苑举行阅兵仪式的情景。他身着便服，一边握住弓一边搭上箭矢，看似专注地瞄准靶心，那红色的靶心在阳光下显得格外鲜艃。此刻旁边有人拿着新的靶纸待命，还有另一人蹲在地上检查刚取出的旧靶纸。而站在他的背后的官员持有一支未曾投出的新箭，用一种恭敬而专注的心态等待命令；同时两个士兵正迅速奔跑向前，为他送去更多新鲜换上的弹药。这一切表明乾隆已经连续不断地投出了多支飞Arrow，而且兴趣浓厚。不过这位画家的笔触并没有刻意描绘出乾隆所佩戴的一把典型用的“打勾”的纹理，只能感受到那一件精美工艺品悄然存在于场景之中。但即使如此，我们依然能够感觉到那个时代对于精通武术尤其是用力技术训练者对此类装备极高重视的情况。
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