元符三年(公元1100年)正月，年仅二十五岁的宋哲宗驾崩，没有留下子嗣。显然，皇帝只能从哲宗的兄弟中选择。神宗共有十四子，当时在世的有包括端王赵佶在内的五人。赵佶虽为神宗之子，却非嫡出，按照宗法制度，他并无资格继承皇位。
赵佶生于元丰五年(公元1082年)十月十日，自幼养尊处优，逐渐养成了轻佻浪荡的性格。随着年龄的增长，赵佶迷恋声色犬马，更是游戏踢球。他身边有一名兰侍女，花容月貌，又精通文墨，是向太后特意送给他的，她逐渐变成了他的玩物。但赵佶并不满足，他以亲王之尊，不断微服游幸青楼歌馆寻花问柳，有时他还将喜欢的妓女乔装打扮带入王府中长期据为己有。
赵佶对王诜如此大方，便经常投桃报李。一次，他遇到王诜恰巧因为忘带篦子，便向王诜借篦子梳头。当晚，王诜便差府中小吏高俅去给赵佶送篦子。在蹴鞠时，他们相互喝彩，一直玩得非常尽兴，从此高俅日益受到宠幸。
除了郑、王二氏之外，还受宠爱的是二刘贵妃、乔贵妃、韦贵妃等人。刘贵妃出身寒微，却花容月貌，在宫中得到宠幸，由才人连升七级而至贵妃。不久她去世了，但被赋予四字谥号“明达懿文”，其生平事迹编成诗文令乐府谱曲奏唱。
尽管后宫佳丽如云，但宋徽宗对她们已感无味，便经常微服出宫寻找刺激。他设立行幸局专门负责出行事宜，并帮助撒谎，如当日不上朝，就说徽宗有排档；次日未归，就传旨称有疮痍。这一切都让天子的形象变得光怪陆离，因此，大多数朝臣对此都心知肚明，却也不敢过问，使得宋徽宗更加放荡。
章惇其人在宋史上名声并不好，但他对宋徽宗评价可以说是识人之语。而且章惇能预测到后果，却无法制止轻佻的端王当皇帝，这真是赵宋王朝的一大不幸。
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