杨坚的形象在中国历史上似乎并不被过度赞扬，因为他选择了一个不太合适的继任者，也导致了隋朝短暂的存在。长久以来，唐人总是贬低杨坚的能力和影响力，比如李世民认为杨坚“心不明”，“欺负孤儿寡妇以取天下”。虞世南则指责隋文帝任用外戚，引发了一系列问题。房玄龄也评价他为“本无功德，以诈取天下”。随着人们对唐朝的推崇，他们自然而然地将批评扩展到隋文帝身上。但人们却忽略了这一点：唐朝的人们虽然极力否定杨坚，但他们实际上秘密地采用了他留下的制度。在西方世界中，隋文帝得到了高度评价，《剑桥中国隋唐史》中的学者盛赞他的成就。而在2001年，由英国著名报刊《卫报》评选出的百位世界史上最伟大的皇帝中，杨坚居于榜首。
那么，杨坚到底实施了哪些制度呢？为什么西方人会如此看重他？首先，他所处的是一个长期动荡不安、分裂四处的时代。他结束了从汉末一直持续数百年的内战统一，并平息江南之乱，将岭南稳固下来，从而促进北方与南方更加紧密地结合。这之后，大多数时期中国都保持着由他创立的大一统体制。在这方面看来，杨坚可谓是第二个秦始皇。
对于许多制度改革，隋文帝也扮演了一角关键角色。三省六部制在他的时期基本形成，他废除了北周六官制恢复汉魏旧制，使得三省六部各司其职、组织简洁、高效深远影响后来的历代王朝。在地方行政方面，他通过精简机构提高效率，如撤销500多个郡，只保留州县两级政权，这极大地提升了政府运作效率。
开皇七年，隋文帝设立科举考试系统，该系统延续至1300余年，是当时全球最先进的人才选拔方式后来很多西方国家见证并称奇，并将其作为自己国家官员选拔模式模仿。此外，在法律领域里，他废除了混乱且残酷的法律体系，并修订《开皇律》，这是古代中国刑法改革的一个重要里程碑，其影响力甚至延续到唐朝并对后世产生深远影响。
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