严嵩，历史上第一个在牢狱中结束仕途的宰相。他家族中的子弟曾经自豪地说：“皇家富有，远不如我家；皇家快乐，亦不及我。”严嵩在官场上的成功秘诀有三。首先，他懂得“阿谀奉承”以获得主人的宠爱。这意味着他会在平时积极巴结领导，酒桌上卖力地陪伴领导，与节日里送去厚礼，以此来赢得领导的欢心。其次，他运用“父子兵团”的策略。他的儿子严世藩聪明过人，对人情世故了如指掌。在严嵩担任宰相期间，严世藩被任命为工部侍郎虽然职位并不高，但实际控制着印信，有实权。他负责处理大小事务，而严嵩则稳坐军帐，从容应对。这种父子合作模式，使他们能够无缝对接，即使有失误，也能得到父亲的庇护和支持。
最后，他依靠培养忠诚的手下，将权力关系网构建得异常复杂。在财政方面，他除了通过官本位和科举考试进行敛财外，在教育和军事领域也表现出了极大的投入。不仅如此，即使死后，要想给他一个光彩照人的谥号，也需要出资购买。而古代科举是选拔人才的重要途径，是下一代知识分子的成长之路。在招考过程中，严嵩甚至直接索取贿赂，为那些能力不足的人开辟了一条通往学府的大门。
时间流逝，一切荣耀都随风而逝。当嘉靖帝年老体弱，不再能够自己写作提问时，只好依赖于儿子的回答。但当时刻到达，那个答案迟缓、沉浸于享乐生活中的儿子已经无法提供帮助。大明帝国正处于衰败之际，一天嘉靖帝询问道士：国家何以不能治理？道士回答说：“因为贤才未能进入朝廷，而奸臣未曾退隐。”嘉靖追问谁是奸臣，被告知是严嵆后，就没有进一步回应。
两年后，当江山易改，本国难再的时候，正值1558年的春季，年轻有为的严世藩因罪遭受重判并被处决。而作为父母所托非浅、却屡次犯错的父亲———最终不得不面对惨淡的人生收场。当晚年的他身无分文，无奈之下只能搭起草棚安居，这也是他最终凄凉离去的地方的一幕。此前一直以做官为生的他，最终证明了那句名言：聚财只不过是一段短暂而痛苦的事业，而真正意义上的丰富与满足，却始终遥不可及。
《红楼梦》中提到的“陋室空堂，当年笏满床”，即便是在今天看来，也是一个深刻的警示：如果不是真诚地服务人民，如果不是为了公众利益工作，那么所有辛勤劳动，最终都会化作泡影。你若想成为一名真正伟大的领袖，你必须记住这一点———你永远都不应该让人们怀疑你的意图或行动。如果有一天，你真的成了一个问题，那将是不幸中的万千幸运，因为那个时候，你就彻底完蛋了。
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