严嵩，历史上第一个在牢狱中结束仕途的宰相。他家族中的子弟曾经自豪地说过：“皇家没有我们富裕，皇家没有我们快乐。”严嵩官场上的成功秘诀有三。首先，他擅长“奉承主上以得宠”，换言之，就是通过谄媚领导、出力卖力在酒桌上，以及年节时送礼达人，以此赢得领导的欢心。其次，他运用了“父子并进”的策略。在他的掌控下，有才华和世故的儿子严世藩担任工部侍郎，其实权颇为可观。日常事务大多由严世藩处理，而他则居于幕后支持，形成了一种天衣无缝的配合。此外，即使儿子犯错，也能借助父亲的地位和影响力，让那些想约谈他的官员望而却步。
第三个秘密是建立强大的亲信网络。这一点也体现在他对教育和军事方面的手腕极佳。在科举制度中，他巧妙地索取贿款，为那些不那么出色的学子开辟了一条通往功名的道路。尽管如此，这一点并不算太过分，因为优异人才自然被录取，而收受贿赂的人至少是偷偷进行。
然而，时间飞逝，一任宰相终将老去。当嘉靖帝开始写下问题时，年迈的严嵩已经难以回答，只好依赖儿子的帮助。而那时的严世藩正沉浸于享乐，不以为意。大明帝国逐渐衰败到了最低点，在1562年的5月某天，当道士回答说国家之所以不治，是因为贤者未能进入政坛，而不肖者尚未离去时，嘉靖帝追问“不肖”指的是谁？道士答曰：便是你眼前的严嵩。当晚，嘉靖帝默然无声。一年之后，那个骄傲自满的人生悲剧落幕———1581年4月28日，在祖坟边搭建的小草棚里安度余生，最终凄凉死去。
做官只为了积累财富，可惜，“聚财如星辰，但至多处皆空”。《红楼梦》中所述陋室空堂，当年笏满床，不禁提醒人们，无论如何，要保持清廉与正直，以免最后一场空。如果哪一天有人轻描淡写地问：“当今之际何以不治？”那时候，你就彻底完蛋了。
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