公元1644年3月，李自成率领大顺军攻占北京，崇祯帝自尽，明朝覆灭。其实早在两年前，一场关键战役的失败，就敲响了大明王朝的丧钟。日落锦州，残阳如血，一个王朝无可奈何花落去，另一个王朝乘时而起。满清：安内攘外窥天下
1626年初，后金努尔哈赤亲率大军进攻宁远城。此前，努尔哈赤屡战屡胜，在三十六年的征战中实现了女真诸部的基本统一。萨尔浒之战中努尔哈赤集中数万精兵，大败十余万明军，并趁明朝战败之际，以迅雷不及掩耳之势先后攻取抚顺、清河、开原、铁岭等辽东重镇，再次夺取辽西重镇广宁，将沈阳迁为新都，为后金奠定了强大的基础。
此时明朝辽西局面危若累卵。在高第代行辽东经略期间，他畏敌弃地退守山海关，从而毁坏了督师孙承宗营建的宁锦防线。而袁崇焕领导不足两万名勇士坚守宁远，这个孤城创造出了奇迹。他命令明军坚壁清野，用坚固的城堡和大炮对抗轻敌的后金军。在短暂且激烈的战斗中，不仅挫败了努尔哈赤最后一次进攻，而且迫使他撤退回沈阳。这场胜利让努尔哈赤悲愤交加，加剧他的伤病，最终导致其悲惨死亡。
皇太极继位后面临着国内外双重挑战。他必须处理好与八和硕贝勒共议国政之间可能产生的地缘政治压力，以及解决由于父亲晚年的放纵行为引发的大量汉人反抗和逃亡问题，同时还要应对经济恶化和人口锐减的问题。此外，他也需要应对来自南方 明朝崇祯帝重新启用袁崇焕并加强宁锦防线后的威胁。
尽管如此，在多方面严峻考验下皇太极展现出卓越治国才能。他采取了一系列措施来巩固自己的权力，如任用汉官和降将，以此推动政权建设，并发展农牧生产以缓解社会矛盾。此外，他还建立火炮部队，使得后金国力的提升显著，同时通过各种手段包括反间计除掉袁崇焕等方式不断打击明军，加强自身实力。
经过十年的励精图治，在公元1636年皇太极称帝改元，并更改国家名称为“大清”。三年之后，大清开始准备夺取整个中国，而这个决定标志着真正结束了历史上的一个时代并揭开另一个时代的大幕。一时间，“萨尔浒”与“松锦”成为历史上两个具有划时代意义的人物事件，它们分别代表着光荣与衰落，是中国古代最重要的一笔历史账户。
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