公元1644年3月，李自成率领大顺军攻占北京，崇祯帝自尽，明朝覆灭。然而，这场灾难性的结局早在两年前，就在萨尔浒战役的失败中被悄然敲响。日落锦州时，那片如血的晚霞预示着一个王朝的凋零，而另一个王朝正乘机崛起。满清：安内攘外窥天下
1626年初，努尔哈赤亲率大军进攻宁远城。此前，他已花费三十六年的时间实现了女真诸部的基本统一。在萨尔浒之战中，他集结数万精兵，大败十余万明军，并趁此机会先后攻取抚顺、清河、开原、铁岭等辽东重镇，以及辽西重镇广宁。他迁都沈阳，并几乎全据辽东。这时，明朝在辽西面临着生死存亡的危机。
高第代行辽东经略，但他畏敌而弃地退守山海关，从而毁坏了督师孙承宗营建的宁锦防线。而只有袁崇焕率领不足两万明军坚守宁远城。在孤立无援的情况下，他们创造了奇迹。袁崇焕令明军坚壁清野，用坚固城墙和大炮与后金军激战三天，最终取得胜利。努尔哈赤撤退回去，因伤病加剧，不久便饮恨而终。
努尔哈赤之子皇太极继位后面临着国内外多方威胁。他必须应对强大的宗室力量，同时处理汉人的反抗和逃亡，以及战争和自然灾害导致的人口锐减和经济衰败。此外，明朝也加强了对边疆地区的控制，加强了宁锦防线，并在宁锦之战中再次击败后金。
当这一切不利因素汇聚时，皇太极展现出他的雄才大略。他通过虚与委蛇的手段，与明朝进行谈判，为自己争取时间休养生息。一方面，他任用汉官和降将，加强政权建设并提升君主集权；另一方面，他发展农牧业缓解社会矛盾，还建立火炮部队，以增强国力和军力。
随着这些措施实施效果显著，对手不断受到挤压，在皇太极称帝改元为“大清”之后，只三年时间里，大清就准备向 明朝发动最后一击。这场冲突是由长期战争带来的财政危机引发的一系列连锁反应——从税收短缺到饷餉荒疏，再到民变与官吏暴虐，最终爆发为持续17年的农民起义浪潮。
经过多年的围剿，在洪承畴、孙传庭等干臣领导下的严格筹划下，一度迫使李自成及其残部退守陕西商洛山。但这只是暂时性的平静。大顺残部最终转化为更具组织性的大顺农民起义，而李自成则成为其领袖。这场运动虽然未能推翻中央政府，但它却揭示了一种深刻的事实，即即便是最有力的帝国，也可能因为内部问题而崩溃。
正是在这样的背景下，大顺农民起义最终成功占领北京，将这段历史上的丧钟敲响。而就在这个紧要关头，一名叫做努尔哈赤的人物正在策划他的接班人——皇太极，以一种更加周密且有效的手段来巩固自己的地位并扩张国家版图。
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