公元1644年3月，李自成率领大顺军攻占北京，崇祯帝自尽，明朝覆灭。然而，这场灾难性的结局早在两年前，就在一场关键战役的失败中悄然敲响了丧钟。在那遥远的日落锦州时分，当残阳如血般染红天际，一代王朝无力挽回其衰败，而另一个王朝则乘势而起。满清：安内攘外窥天下
1626年初，后金之主努尔哈赤亲率大军进攻宁远城。这之前，他经过三十六年的征战与统一女真诸部，为实现这一目标付出了巨大的努力。在萨尔浒之战中，他聚集数万精兵，与十余万明军展开激烈交锋，最终以胜利告终。此后，他趁着明朝的混乱，不断扩张疆土，并迁都沈阳，将辽东几乎完全纳入其掌控之中。
此时，明朝在辽西的地位岌岌可危。高第被派为辽东经略，但他因畏敌而弃地退守山海关，从而毁坏了督师孙承宗所建宁锦防线。而只有袁崇焕领导的不足两万名明军，在孤城宁远上创造了奇迹。他命令明军坚壁清野，并利用坚固的城堡和大炮，与轻敌的后金军进行了三个昼夜的大规模战斗，最终取得决定性胜利，使努尔哈赤不得不撤退并饮恨于世。
努尔哈赤去世后，其子皇太极继位面临着国内外的一系列挑战。他必须解决内部对抗，如八和硕贝勒们对国政共同议论的问题，以及父亲晚年的过度扩张引发汉人反抗和逃亡带来的人口锐减与经济恶化问题。此外，还有来自明朝以及蒙古察哈尔部林丹汗威胁后的边界安全问题。
然而，在面对这些严峻挑战的情况下，皇太极展示出他的智慧和勇气。他通过虚伪谈判与明朝争取时间，同时任用汉官和降将，以加强政权建设、巩固君主集权、发展农牧业生产来缓解社会矛盾。此外，他还建立火炮部队，加强国力的同时提升国家实力。
随着时间推移，皇太极成功地排除了袁崇焕这股障碍，并多次绕过宁锦防线，对明朝施加压力，同时向北征服女真族，以拓展人力资源。此至公元1636年，他宣布称帝改元，大清帝国正式成立，此举标志着中国历史进入了一段新的篇章。
另一方面，尽管持续多年的辽东战争加剧了财政危机，但仍旧未能阻止当时因为欠饷哗变导致部分民众揭竿而起并加入到农民战争中。从陕北饥民起义开始，一连串事件最终导致1644年的悲剧发生。当李自成攻占北京，那个曾经繁华昌盛的大帝国已经走到了尽头，而另一个时代也即将开始。
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