汉朝与唐朝，人们通常认为是古代最为强盛的两个朝代，无论是军事实力还是经济文化，都达到了当时世界的巅峰。然而，明朝似乎一直被人们忽略，其实明朝同样不输于汉唐，《明史·成祖本纪》中记载：“文皇(朱棣)少长习兵，据幽燕形胜之地，乘建文孱弱，长驱内向，奄有四海...至其季年，威德遐被，四方宾服。”该说法出现在满清官方编修的《明史》中，是对明成祖评价的一种肯定。
《明史·地理志》进一步记录了 明太祖奋起淮右，将金陵首定，并克湖湘、吴会，然后北伐并山东、河南，再次取幽燕分军四出芟除秦晋至岭表，最终削平巴蜀收复滇南。这样一来，“明朝远迈汉唐”这一说法得到了满清官方认可。
许多人会拿两京十三省直辖疆域与历史图册上的汉唐鼎盛时期势力版图进行比较，但这是一种误区。国家历史图册往往包括了羁縻地区，这些势力范围概念很宽泛，不应直接比较。在实际控制疆域上，以近现代各国实际控制的领土为依据，而不是以争议地区几百年前归属去界定。
如果我们仔细对比汉、唐西域都护府与美国驻日韩司令部，可以发现它们之间并无巨大差异。这些都护府主要是军事机构，不涉及民政管理，只在特定区域驻扎少量军队，当地仍然保持独立状态，与今日中国少数民族自治区不同，更接近美国与日、韩关系。
因此，我们不能用直辖疆域去和势力范围进行比较。唐朝鼎盛时期其势力范围究竟有多大，没有人能准确说明，有的地方连政府官员都未到过，更谈不上实际统治。而且，我国历史上的华夏王朝在力量不足的时候，对羁縻地区的丢弃并不痛心，比如丢失“西域”和“燕云十六州”的感觉绝不可能相等。
从直接辖地（即汉人熟地）而论，则明朝显著超过了汉、唐时代。这一点可以从江南人口稀少待开发以及岭南作为流放之地，以及辽东云南贵州青海岛屿等地方由移民开垦成为熟悉的地带看出。而这些都是通过移民逐步开拓成为汉人的结果，使得在整个中国领土上形成了一片片广阔的人口聚居区，从而使得当下的版图更加稳固和繁荣。
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