李岩，曾是李自成创建大顺政权的重要谋士，他的能力堪比古代名将张良和韩信。然而，在乱世中，这位应该成为统帅左膀右臂的人物，却在兵败北平、退出京城之际被杀害。简单归咎于献谗言的牛金星不足以解释这一事件，因为牛金星不过是个看相先生，早已洞悉李自成的心思。
起初，李自成以山大王自居，但从未梦想推翻明朝，更不愿为百姓带来改善。他手下的流寇和土匪既反抗朝廷又祸害民众。随着李岩加入，大顺军队一度严格遵守纪律，被老百姓所拥戴与爱护。因此，当他们进军北平时，其成功与对群众工作的重视密切相关。
入主北平后，一些流氓土匪抛弃伪装，开始掠夺财物，对待女子无礼，无人顾及如同前日般约法三章提倡。此说认为，李自成因取得皇帝宝座而功臣其实不然；且 李岩之死发生在退城之后，不仅说明其死另有原因，还提示若能稳坐宝座，可能不会遭遇此命运，只要他避免过度劝谏。
退出北平城后，李自成及其将士们必然反思，为何一夜之间失去一切？穷人惧怕再次变穷，而富了就恐惧再次贫困，如果他们意识到失败源于贪婪、忽略了听从忠告，那么必须找出背后的领导者算账。这显然是由上梁不正下梁歪引发，即由领头人物带动下面产生混乱，而这样的责任转嫁可以通过杀掉像李岩这样的人来掩盖错误。
尽管这种推论听起来荒谬，但了解到李自成身世和性格，就能理解这个结论。他年轻时吃过苦受过辱，也亲手杀过人——债主、妻子以及直接领导参将王国等。在这些案例中，有些罪行并不足以判处死刑，但对于这位极端人物来说，只要他觉得需要，便会毫不犹豫地行凶。而诛杀如敏慎的小心谨慎且没有得罪他的李岩，对他来说更是不需要更多理由。
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