公元1644年3月，李自成率领大顺军攻占北京，崇祯帝自尽，明朝覆灭。其实早在两年前，一场关键战役的失败，就敲响了大明王朝的丧钟。日落锦州，残阳如血，一个王朝无可奈何花落去，另一个王朝乘时而起。满清：安内攘外窥天下
1626年初，后金努尔哈赤亲率大军进攻宁远城。此前，努尔哈赤屡战屡胜，在三十六年的征战中实现了女真诸部的基本统一。萨尔浒之战中努尔哈赤集中数万精兵，大败十余万明军，并趁明朝战败之际，以迅雷不及掩耳之势先后攻取抚顺、清河、开原、铁岭等辽东重镇，再次夺取辽西重镇广宁，将沈阳迁为新都，为后金奠定了强大的基础。
此时明朝辽西局面危若累卵。在高第代行辽东经略期间，他畏敌弃地退守山海关，从而毁坏了督师孙承宗营建的宁锦防线。而袁崇焕领导不足两万名勇士坚守宁远，这个孤城创造了奇迹。他命令明军坚壁清野，用坚固的城堡和大炮对抗轻敌的后金军。在短暂且激烈的战斗中，不仅挫败了努尔哈赤，但也使其撤离并饮恨而终。
皇太极继位之后面临着巨大的挑战。他必须应对八和硕贝勒共议国政带来的宗室威胁，同时处理因父亲晚年的乱世所引发的大规模汉人反抗与逃亡，以及战争与灾害导致的人口锐减和经济恶化。此外，他还要应对来自南方明朝重新启用袁崇焕经略辽东，加强宁锦防线后的新的挑衅。
然而，在这样的逆境中皇太极展现出卓越的政治手腕。他通过虚与委蛇般谈判，与南方保持了一定的关系，以争取时间进行休养生息。此外，他任用大量汉官和降将来加强政权建设，并推动君主集权政策，加强农牧生产以缓解社会矛盾，还扩建蒙汉八旗火炮部队，使得后金逐渐增强国力和军力。
同时他实施了一系列策略性行动，如除掉袁崇焕，以及多次绕过宁锦防线进攻，对于这段时间内仍然存在困难的情况下采取的手段是必要且有效果的一种策略。这一切都是为了巩固其作为汗位继承人的地位，并最终在1636年称帝改元，更名为“大清”。
三年之后，大清开始准备向往昔属于自己的土地进击，而这一切都预示着接下来会有更剧烈的地震发生——对于那被认为永恒不倒的大明帝国来说，它们可能意味着彻底崩溃。大约就在这个时候，那些曾经只不过是边疆地区的小小哗变已经演变成了持续多年的农民战争，最终演变成了一场全面性的革命爆发。这场革命首先是在陕北由饥民引发，然后蔓延到整个中国，最终结束于1644年的北京陷落，而当李自成入城的时候，那座曾经繁华富贵的地方已经空无一人，只剩下尘埃飞扬以及历史的一个沉痛结局。
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