朱元璋自视为勤勉、努力和责任心强的君主，他经常向子女和臣下夸耀这一点，并对自己在教子治家方面的能力感到骄傲。他特别喜欢把自己塑造成一个伟大的父亲形象，这一点在历史记载中反复出现。
他以儒家思想作为教育内容，对选派皇子的老师也格外严谨。《明史》记录了明朝初年对教师的重视，朱元璋甚至命宋濂教太子，而其他王子的老师也是经过慎重选择的。这些教师坚守职责，原则性强，如果皇子不听劝导，不仅会受到严厉批评，有时甚至会被体罚。
除了书本教育，朱元璋还通过多种方式培养他的儿子们的人生观和世界观。他命令他们出城下乡，让他们接触农村生活，就像当代人小学时代做过的小军训一样，他们要背着包行军数里，以培养不怕苦、不怕死的心理，每次都磨出了脚板上的血泡。有时候，他们需要从南京到老家的临濠（今安徽凤阳）才算结束一次旅行。
在送别诸皇子时，朱元璋说：“你们去游览山川、经历田野，看看道途的险易，知道鞍马的辛劳；看看小民生的艰难，以知衣食之困难；察民情好恶，以知风俗美恶。即使是祖宗陵墓所在地，也要访求父老，要我起兵渡江的情形，用心识之，以知创业之不易。”
可见，朱元璋对于“反腐防变”非常认真，他亲自带领世子的路线走访农户，看看他们居住饮食条件和日常生活；他还亲手种菜，让诸皇子现场学习告诉他们，“这是不可建亭馆台榭的地方，只能让内使种蔬，这样既不会伤害百姓财产，也不会劳动人民。”
据说，他还特制草鞋分发给孩子们，只要出城走远一点路，就只能乘马行三分之二，而剩下的三分之一必须穿上草鞋步行。这样的教育方法，在中国历史上只有朱元璋这样做过。
晚年的朱元璋面对诸皇子曾自我鉴定：“吾持身谨行，汝辈所亲见。我平日无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮之娱，无私权于宫中嫔妃，我只按规矩办事，一言九鼎，不偏听一方，不阿私情。”每天星光尚存便出门工作，一天结束后再休息，一直到夜深人静才能睡觉。他总是担忧着国家大事，从早到晚忙碌，没有闲暇时间，即使有病也不敢懈怠。“这就是我的持守之道”，他告诉自己的孩子们。
这样的行为模式，在位三十一年未曾改变，但这份清廉与公正最终还是无法抵抗帝制极权带来的腐蚀力。
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