自秦王嬴政之后，古代皇帝与帝的概念有所不同。古人认为皇帝是最高统帅，同时也是天神，是宇宙万物的主宰，而皇后则是从广大女子中选拔出来担任的，权柄不容忽视。她在历史上被简称“后”，实则“后”在夏商周及之前的历史中是对已逝君王的称呼。
明朝和清朝选皇后的要求各有不同。明朝开国皇帝朱元璋定下了规矩，保证了外戚强势干政的可能性。这项规矩延续到明朝灭亡。相反，清朝皇帝选择的是蒙古八旗或满八旗中的王公贵族家庭出身的人选，即使汉族也难以接近这个位置。
成为中国历代王朝册封、朝廷认可的皇后，有三种途径。一是太子妃，一旦太子成为皇帝，不出很大意外的话太子妃就成为皇后了;二是在众多后宫妃嫔争宠所得;三是在为了巩固自己统治需要时，从背景雄厚的家族女子中册立为皇后。
选后的过程十分谨慎，不仅考虑众多朝臣和太妃太后的意见，还有皇帝自己本人的意向。如果无合适人选，则宁愿不立。在历代许多情况下，大多数出身名门贵族或者宗亲之女，这样既达到了目的，同时避免了可能出现的问题，如无识大局、不知文字、不懂礼节等等。
除了身体健康，无残疾疤痕、是否处子之身和相貌这些硬性条件外，还有一些软性的要求，比如诗书礼乐、琴棋字画等才艺。此外，在一些特定的时代里，如西汉初期，也会有一些特殊的情况，比如低贱身份但受过正规教育的人可以成为宫廷女性，但这通常不是长久稳定的选择方式，因为这样可能导致产生脱离掌控的大人物群体。
总而言之，对于中国历代王 朝来说，他们对于如何挑选一个合适的地位至关重要，因为她将代表整个国家，并且她的行为将影响整个帝国的情绪与政策方向。而对于那些想要加入这一独特社会阶层的人们来说，她们必须具备一系列复杂而严格遵守的一套标准才能获得机会。
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