明朝海禁的长达200年之久，是中国在世界潮流中步履维艰的重要标志。自明初至晚期，海禁政策如同一道不熄的烽火，持续推行，成为中国历史上第一次大规模实施海禁的时代。在这期间，朱元璋对商业持有重农抑商态度，将户籍制度严格化，以限制人口流动。海禁自然成为了他统治思想的一部分，他将周边国家列为“不征之国”，以免无谓耗费国力。
然而，这种政策导致沿岸居民生计受阻，有人私下出海致盗。尽管朱元璋不断发布新的命令，如洪武十四年、十七年等，每隔两三年都要强调海禁，但这种做法并未有效遏制非法航行，只能铤而走险。
利玛窦来到中国后，他观察了这种朝贡体系，并认为这是明朝向世界支付贡品，而不是外国向明朝进贡。这反映出 海禁对中国影响深远，使人们闭门造车，不了解世界局势，也难以与西方国家进行经济文化交流。
此时西方国家已经开始新航路探索和殖民扩张资本主义兴起，而明朝则仍然停留在农耕文明阶段，只有苏杭少数城市出现资本主义萌芽，但由于重农抑商和海禁政策无法得到发展壮大。此举断绝了与外界交流的机会，加速了中国落后的步伐，使其失去领先于西方的地位，从而开启了一个长达几百年的时间段，在这期间，中国逐渐被全球潮流所超越。
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