艾跃进指出，明朝海禁持续了近两百年，这是中国在历史上落后于世界潮流的关键因素。自明初至明末，海禁政策不断加强和调整，使得明朝成为了实施大规模海禁的第一个时代。这一政策对中国产生了深远的影响，不仅标志着中国走向守旧和自满，同时也是它开始落后的开端。
朱元璋建立大明王朝后，便放弃了宋元时期对于商业相对宽容的态度，而推行了一系列重农抑商的措施，并严格控制人口流动。他将周边国家划定为“不征之国”，禁止子孙后代轻率侵略，以免耗费国力无用功。同时，他下令：“片甲不得下海”，这实际上切断了沿海居民生计，对违反这一规定的人们常常采取严厉打击措施。
朱元璋每隔几年便会重新发布更为严格的海禁命令，如洪武十四、十七、二十、二十三年、二十七及三十年的命令等。在《明实录》与《国权》中记载，这种做法延续至多达200余年，是中国历史上罕见且具有极其重要影响的一段时期。
随着海禁政策的推行，大量人群只能选择私自出海，许多甚至沦为盗贼。而当时利玛窦来到中国，他认为这些所谓“朝贡”其实并非外国对华之礼，而是由华夏文明向世界传播的一种形式。但这种闭关锁国也导致了文化交流的大幅减少，使得人们难以了解外界的情况，更无法与西方进行经济文化上的深入交流。
此时，当西方国家已经展现出了新航路探索和殖民扩张资本主义萌芽的时候，清晰地看到了自己与世界潮流背道而驰。尽管苏杭等城市出现了一些资本主义早期迹象，但由于重农抑商和严格的户籍管理，以及长时间坚持的地理隔离，都未能促进其发展。此举不仅造成了民族停滞，也使得中华民族在全球范围内逐渐失去了先机。
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