朱元璋自视为勤勉、努力和责任心重的君主，他经常对子女和臣下夸耀这一点，并以此感到骄傲。同时，他也自称是最严格的父亲，特别喜欢被认为伟大父亲的形象，这一点在历史记载中多有所见。
他以儒家思想作为教育内容，对于选派皇子的老师也极为谨慎。在《明史》中记载：“明初特重师傅，既命宋濂教太子，而诸王傅亦慎其选。”这些教师性格坚定、原则强烈，如果皇子不听从教育，不仅会受到严厉责备，有时甚至会体罚。
除了书本知识和老师指导外，朱元璋还通过各种方式培养他的世界观和人生观。他命令皇子们出城下乡，让他们亲身接触农村生活，就像当代人小学时代常做的小军训一样，他们要背上包袱走十几里路，以培养不怕苦、不怕死的精神，每次都磨损脚板到流血。有一次，他们甚至从南京一直走到了老家的临濠（今安徽凤阳）。
朱元璋说：“使汝等于旁近郡县，游览山川，经历田野……察民情之好恶，以知风俗之美恶。”这表明他希望孩子们了解国家创立的艰辛，也希望他们能理解人民的情感和需求。
为了防止儿孙骄奢淫逸，他曾亲率世子去农家看看农民的生活条件，还亲自种菜让儿孙参与现场教育。他一次路遇一个小僮，小僮年纪轻轻就被役使奔波，无奈之下领进宫对儿孙说：“此小僮与尔等年相若，已能奔走服役。尔曹不可恃年幼，怠惰不学。”
为了让儿孙习惯劳动，不滋生骄纵的心理态度，他特制草鞋分发给他们，并规定只要出城远行三分之一必须穿草鞋步行。这一做法在中国各朝代中独树一帜，只有朱元璋这样教导皇子。
晚年的朱元璋面对众多皇子，对自己如何治国言道：“吾持身谨行，汝辈所亲见。吾平日无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮之娱……每旦星存而出日入而休虑患防危，如履渊冰苟非有疾，不敢怠惰，以此自持犹恐不及。”这是他对于自己的清廉高洁的一段评价，但也有争议部分。不过，从整体来看，这份自我鉴定并没有夸大其词的地方。在位三十一年，一天到晚忙碌，没有玩乐或沉溺享受；白天决事务后退朝，再回房思考是否合适，即便夜深人静也不眠，只要觉得事情没处理妥当就不能睡觉，只有这样才能保证国家安全。此种做法虽为权力欲驱动，但与成为好父亲、榜样也有密切关系。他希望通过自身示范来教导孩子，使得帝国永续。但遗憾的是，他不知道道德操守无法抵抗帝制极权带来的腐败。
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