朱元璋自视为勤勉、努力和责任心强的君主，他经常对子女和臣下夸耀这一点，非常骄傲。同时，他也认为自己是最严厉的父亲，在教子治家方面留下的记载很多。他喜欢以伟大的父亲自居，这一点在历史上被频繁提及。
朱元璋采用儒家思想来教育孩子，对于选用皇子的老师极为慎重，《明史》记载：“明初特重师傅。”他任命宋濂为太子的老师，同时其他王子的老师也是经过精挑细选的。这些教师忠诚、坚守原则，对于不听劝导的皇子会进行严厉处罚，有时甚至会打他们的头部。
除了书本教育，朱元璋还通过多种方式培养儿子的世界观和人生观。他命令儿子们出城下乡，让他们体验农村生活，就像当代学校组织军训一样，让他们学会不怕苦，不怕死。当年，他们甚至要从南京走到临濠（今安徽凤阳），了解远方的情况。
朱元璋希望他的儿子们了解祖先陵墓周围的情况，并询问起兵之事，以此理解创业之艰难。在一次外出的过程中，他看到一个小男孩辛勤地工作，就把这个孩子带进宫里，让自己的儿子们见识到劳动者的辛苦生活，并警告他们不可因为年轻而懈怠学习。
为了让儿子们习惯劳作，避免骄奢淫逸，朱元璋曾经亲手制作草鞋分发给他们，并规定，只有在城市内行走三分之二路程后才能换回穿草鞋步行。这种做法在中国历史上独一无二，是只有朱元璋采取的一种方法来教育皇室成员。
晚年的朱元璋对自己的行为进行了总结：他平日里谨慎行事，没有优雅娱乐，也没有宴饮狂欢；对于妃嫔和宫女都保持距离，没有宠爱偏袒，每次听到过分的话语都会加以调查；在处理朝廷政务时，也注重集思广益，最终决定权归于善良；即使闲暇时间，也必须审慎考虑问题。他告诉他的继承者，要持守这样的道德标准，这样才能确保国家长久稳定。这份自我鉴定虽然有一些争议，但整体上可以看作是真实反映了他的态度。在位三十一年间，他每天早出晚归，从未放松警惕，即便夜深人静也不敢睡觉，只要有疑虑就会再次思考直至解决问题才休息，这样的日复一日，使得整个帝国更加稳固。但尽管如此，他还是无法抵挡帝制所带来的腐败力量。
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