朱元璋自视为勤勉、努力和责任心重的君主，他经常向子女和臣下夸耀这一点，并对自己在教子治家方面感到极度骄傲。朱元璋以儒家思想为教育内容，选拔教师也格外慎重。他认为严厉的教育能够铸就出英明的君王。在《明史》记载中，明初特别重视师傅，甚至命宋濂教授太子，同时其他王子的老师也是经过精挑细选的。
李希颜这样的教师因其“规范严峻”而闻名，他会用手敲打不守规矩的皇子，这种做法虽然让朱元璋起初难以接受，但最终理解了李希颜想要通过这种方式来严格教育诸皇子，从而提升了他的职位。
除了书本知识和老师指导，朱元璋还通过各种方式培养他们的人生观和世界观。他经常命令诸皇子到城外或老家的农村生活，让他们亲身体验农民的生活条件，以此培养不怕苦、不怕死的心态。1376年，在送别诸皇子的时刻，朱元璋说：“你们要到附近县城游览山川、体验田野生活，从路途险易中体会鞍马之劳，从小民生计中感受衣食之艰辛，从民情好恶中识别风俗美恶。”
这显示出朱元璋对于反腐防变非常认真，不仅抓得紧，而且有自己的方法。在一次带领世子的行程中，他亲自走访农户，看看农民如何居住吃饭，以及他们日常生活的情况；他还亲自种菜，让诸皇子参与现场教学，说：“我们不能因为建造亭台楼阁而伤害百姓财力和劳动力。”一次外出的路上，他看到一个小僮被迫奔波，就把这个孩子带进宫，把诸皇子都叫来指着说：“这个小僮跟你们一样年纪，却能干活，你们不能因为年轻就懒惰，不学无术。”
据说为了让儿孙习惯于勤劳，不形成骄奢淫逸的心理态度，朱元璋特制草鞋分发给他们，并规定，只要出城远行，一半时间可以骑马，一半必须步行穿草鞋。中国历史上，大大小小多个王朝都有类似的教育模式，但只有朱元璋这样彻底地实施了这一制度。
晚年的朱元璋，对于自己的形象进行了一番自我评价：我一直保持谨慎行事，你们所见到的样子。我从未沉溺于优伶、瞽师等近侍，也没有酣歌夜饮的情景。我对妻妾没有私宠，每当有人浮言，我都会加以询问并责罚，因此大家都修饰端正，没有嫉妒。而在朝政方面，我会听取众议，与大臣商讨可否，最终决定基于善意。如果是闲暇时光一个人说的意见，我尤其审慎。这意味着我的话语不会偏听偏信，无私权利，即使白天还有星星，也要出去处理事务；到了黄昏才休息，但仍然思考患难与危机，如履薄冰，只有确实病痛才能放松。此乃持守之道，使你们了解如何坚守。这份自我鉴定书，可以说几乎没有夸大的地方。在三十一年的统治期间，他每天早晨起来查看国家大事，然后午后再次出来处理事情直至夜幕降临；如果觉得某件事做得不好，即便深夜也不睡觉，要想办法改正，然后才能安心入睡。这样做帝业，是既为了权力欲也为了成为一个好榜样。但他不知道的是，即使拥有高尚的道德操守，也无法抵御帝制极权下的腐蚀力量。
