艾跃进指出，明朝海禁持续了近两百年，这是中国在世界潮流中落后的一个关键因素。自明初至晚期，海禁政策不断加强和推广，使得明朝成为中国历史上实施大规模海禁的第一个朝代。这种长期的封闭政策对中国产生了深远影响，为其走向守旧和自满奠定了基础，同时也是与全球发展脱节的起点。
朱元璋统治时期，对商业活动持有偏见，并实行重农抑商策略，严格限制人口流动。这一政治立场与他推行海禁相吻合。他的思想指导下，将周边国家列为“不征之国”，旨在避免无谓的战争消耗国力。而“片甲不得下海”的命令直接打断沿岸居民的生计，因此违抗这项禁令的情况频发。
为了应对这些问题，朱元璋不断发布更为严格的海禁命令，如洪武十四年、十七年等，每隔几年的时间就会重新强调这一政策。在《明实录》和《国权》记载中显示，他在位期间多次重申此法。尽管如此，基本上整个明朝都处于这一政策下的影响下，其历时超过200年，是历史上罕见且极具影响力的措施。
由于这个原因，大量人士被迫私自出航，从而转变成了盗贼或其他非法行为。此外，由于高额度付给朝贡国家以换取和平，而利玛窦所观察到的情况表明，这些支付实际上是一种向世界展示富裕的手段，而不是真正意义上的外交贿赂。
这导致人们对于世界局势缺乏了解，也无法进行更多经济文化交流。而西方国家则正在经历新航路开辟、殖民扩张，以及资本主义崛起阶段。然而，由于反复推行重农抑商以及海禁等政策，加速了中国社会停滞不前，只能目睹资本主义萌芽但未能壮大的事实。
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