艾跃进指出，明朝海禁持续了近两百年，这是中国在历史上落后于世界潮流的关键因素。自明初至明末，海禁政策不断加强和调整，其影响深远，标志着中国走向封闭与隔绝，并对其经济、文化发展产生了不可逆转的负面效应。
朱元璋建立明朝后，以严格控制人口流动为手段，加强户籍管理和农业生产，以抑制商业活动。这一政治理念下，他推行了前所未有的“片甲不得下海”令，将周边国家列为“不征之国”，旨在避免无谓的战争消耗国力。然而，这也导致沿海居民失去了生计，使得违禁出海现象频发。
为了应对这一问题，朱元璋不断发布更严格的海禁命令，每隔几年就要重申一次，如洪武十四年、十七年、二十年等。在这200多年的时间里，明朝实行了一种罕见且具有破坏性的政策，对中国社会造成了深远影响。
由于长期实行海禁，大量民众只能选择私自出海，从而形成了一批职业化的盗贼。而对于外界来说，即便有外国人如利玛窦来到中国，他们也只能看到一个闭关自守的大帝国，而无法体会到其背后的真正情况。
此前的几百年里，中国一直领先于西方国家，但随着明朝中晚期的情况变得如此，不仅不能跟上西方国家的步伐，还因为缺乏国际交流和开放思想而错失发展机遇。西方资本主义开始兴起，而我们却停留在农耕文明阶段，只能目睹苏杭等少数城市出现资本主义萌芽，却又因重农抑商和严厉的海禁政策难以促进它们成长壮大。这段历史让我们反思，我们曾经错过的一切可能机会，以及如何从过去吸取教训，为未来做好准备。
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