艾跃进指出，明朝海禁持续了近两百年，这是中国在历史上落后于世界潮流的关键因素。自明初至明末，海禁政策不断加强和调整，其影响深远，标志着中国走向封闭与隔绝，并对其经济、文化发展产生了长期的负面作用。
朱元璋统治时期，便推行了一系列重农抑商的措施，包括严格的户籍制度和限制人口流动。此外，他还实施了著名的“片甲不得下海”令，将周边国家列为“不征之国”，以防止无谓的征服战争耗费国力。这一策略虽然有助于维护国内秩序，但也削弱了沿海地区的人口资源。
为了确保这一政策得到遵守，朱元璋每隔几年便发布新的海禁命令，如洪武十四年、十七年等。这些命令严厉到甚至导致私自出海者被迫成为盗贼，而朝廷则通过支付巨额礼物来维持与其他国家的关系，从而避免直接军事冲突。
然而，这种封闭性的政策最终阻碍了中国与西方世界之间进一步交流与发展。当利玛窦等欧洲使团抵达中国时，他们发现这种所谓的“朝贡”关系实际上是由明朝主导，与西方国家进行贸易和文化交换。而此时，在全球范围内，一些新航线已被开辟资本主义开始兴起，而明朝仍然停留在传统农业社会中，只有一小部分城市出现资本主义萌芽。
因此，可以说明朝长达200年的海禁，不仅极大地限制了中国人的视野，也阻碍了其经济技术水平跟进世界趋势，是造成中国在当时落后的主要原因之一。
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