艾跃进指出，明朝持续了200多年的海禁，是中国在世界潮流中落后的关键因素。自明朝初期开始实施，直至后期的反复强化，这一时期被视为中国历史上第一次大规模推行海禁的时代。这种长达两世纪的封锁措施，对中国造成了深远影响，为其走向闭关自守、自命不凡打下了基础，并标志着与国际社会脱节。
朱元璋建立明朝后，便放弃对商业相对宽容的宋元政策，而是实行前所未有的重农抑商方针，并制定严格的户籍制度，以限制人口流动。这套政策体系与他主导下的海禁相辅相成。在他的思想指导下，他将周边国家列为“不征之国”，以免无谓扩张耗费国力。此外，“片甲不得下海”的命令直接切断了沿岸居民生计，因此违法出海现象频发。
面对此种情况，朱元璋不断增强海禁令，每隔两三年就要重新发布一次，如洪武十四年、十七年等。《明实录》和《国权》记载显示，他在位期间至少五次发布过这样的命令，使得这项政策基本贯穿全代，时间长达超过200年，其影响也是罕见且深远。
由于这一封锁措施，大量人士只能私底下出海，从而转变为盗匪。同时，由于缺乏真正意义上的贸易和文化交流，中国逐渐失去了领先西方国家的地位。在明末中叶，当西方国家已经展开新航路探险并进行殖民扩张时，资本主义正在西欧兴起。而中国则仍停留在农业文明阶段，只有苏杭少数地区出现资本主义萌芽，但由重农抑商及严格控制人民自由迁徙所阻碍无法发展壮大。
综上所述，艾跃进认为，在清晰看待历史的大背景下，我们可以看到明朝那段时间里，一系列错误的政策选择导致了不可逆转的人类社会发展趋势，从而使得一个曾经领先世界的大帝国最终沦为了落后的局面。
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