朱元璋自视为勤勉、努力和责任心强的君主，他经常向子女和臣下夸耀这一点，并以此为骄傲。他还自认为是最能教子治家的严父，特别喜欢被称作伟大的父亲。在这方面，他留下的记载很多。
他以儒家思想为教育内容，为诸皇子选师也非常谨慎。《明史》记录说：“明初特重师傅。”这些教师忠诚、原则性强，对于不听教训的皇子不仅会严加责备，有时甚至会体罚。其中有位名叫李希颜的教师，以“规范严峻”著称，对顽劣不学的皇子，“或击其额”。
除了书本和老师外，朱元璋还通过多种形式培养诸皇子的世界观和人生观。他经常命他们出城下乡接触农村生活，那情形很像现代小学时光常搞的“军事拉练”。1376年，在送别诸皇子时，朱元璋说：“今使汝等于旁近郡县，游览山川，经历田野……”
朱元璋对于反腐防变，不仅抓得紧，也有一套自己的一成面貌。他曾亲领世子走访农家，看农民居住饮食条件和日常生活；在大内辟地种菜，让诸皇子现场学习告诉他们“此非不可起亭馆台榭为游观之所”；路见小僮供人役使，就把孩子领进宫指着他对诸皇子说：“此小僮与尔等年相若……”
据说为了让诸孙习勤劳，不滋骄惰之性，朱元璋曾命内侍特制草鞋分发给他们，并规定，只要出城走稍微远一点的路，他们只能乘马行其中三分之二路程，其余三分之一必须穿上草鞋步行。
晚年，朱元璋面对诸孙，就自己是怎样一个皇帝，说过这样的话：“吾持身谨行，汝辈所亲见。我平日无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮之娱……每旦星存而出日入而休虑患防危，如履渊冰。”
这样的做法在位三十一年，没有玩弄权力，没有沉溺享乐，但白天决事务退朝后还要默坐审思，如感觉有不当者，即中夜也不寐必筹虑停当方肯就寝。这样做出来的权力欲，与想做好父亲、好榜样的愿望大约也无不关系。但他不知道，这样的道德操守根本抵不过帝制极权腐蚀。
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