朱元璋自视为勤勉、努力和责任心强的君主，他经常对子女和臣下夸耀这一点，并且以此感到骄傲。同时，他也非常喜欢把自己塑造为一个严厉的父亲，关于这一点有许多记载。
他坚持使用最传统的儒家思想作为教育内容，并且在选择诸皇子的老师时极其慎重。《明史》记载：“明初特别重视教师。”这些教师既忠诚又有原则，对于不听教训或顽劣不学的诸皇子，不仅会进行严厉责备，有时候甚至会打他们。
除了书本和老师以外，朱元璋还通过多种方式培养诸皇子的世界观和人生观。他经常让他们出城下乡，接触农村生活，这与我这个时代小学时期搞的“军事拉练”相似，是为了培养不怕苦、不怕死的心态，每次都要磨损脚板。
1376年，在送别诸皇子时，朱元璋说：“现在让你们到附近县城游览山川，体验田野生活。在路途中感受骑马的辛劳，看看小民如何过日子，以此理解衣食之艰难；察觉民间好恶，以知风俗之美恶；即使是祖宗陵墓的地方，也去问询老百姓，我当年起兵渡江的情形，让你们深刻印象，以此知道创业之不易。”
可以看出，朱元璋对于子女的“反腐防变”既抓得紧，又有自己的方法，这些方法在今天依然没有落伍。他曾亲自带领世子走访农家，看看农民生活条件，以及他们日常所需；在宫里种菜，让诸皇子现场学习告诉他们：“这不是不能建亭馆台榭放松，而是在宫里种蔬菜，不愿意伤害民财，用力劳动。”
据说为了让儿子们习惯勤劳，不滥觞于骄奢淫逸，他命令内侍特制草鞋给他们，并规定，只要外出走远一点，他们只能乘马行三分之一路程，其余三分之二必须穿着草鞋步行。这是在中国大大小小几十个王朝中唯一采取这样做法的人物——朱元璋。
晚年的朱元璋面对儿孙，对自己做了这样的自我鉴定：我始终保持谨慎，从容行事，你们看到的一切。我平日无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮之娱，无私权纵恣，无宠幸昵腰。即便是那些浮华词藻中的妇人，如果言语失偏，即加追究，因此各位修饰无妒忌至于朝廷政事，一切稽核众议，与决可否，一切善后从众议决定。如果闲暇时光一个人说话，更加审慎。所以言无偏听政无阿私。一天开始之前星星还亮着就出门，一天结束之后太阳落山就休息，但总是担心患难防险，如履薄冰，只非身体不好才不会偷懒，以此维持身心状态，还恐怕不到位。这份自我鉴定一头一尾都很真实，没有夸大的地方。在位31年，从未玩乐或沉迷于享乐；每天早晨开始工作直到上午结束，然后再次出来处理公务直到黄昏回宫；白天处理的事务到了退朝后仍然静坐思虑，如果觉得有什么错误，即使半夜也不睡觉，要筹划停顿才能入睡，每一次如此一年又一年。这样的帝王身份固然也是因为他的权力欲，但也与想要成为一个好父亲好榜样密不可分。他希望通过亲身示范来教育孩子，使帝国永固。但他不知道的是道德操守无法抵抗帝制极权带来的腐蚀。
