明太祖朱元璋建立明朝后，首次大规模推行“严酷法治”，通过执行严厉的法律来维护社会秩序和削弱封建地主阶级的势力。他还实行了“三农问题”政策，试图解决农民负担、土地兼并等问题。同时，他对外发动了多次战争，如攻打山东、河南等地，并最终平定了李自成领导的农民起义。
明英宗朱祁镇即位后，由于年轻不务正业，导致国家政治混乱，他被迫退位，被废为庶人。但在弘治年间复辟称帝，此时期内政经济相对稳定，但由于他的个人喜好和宦官干政，使得国政渐趋衰败。明英宗死后，其子朱厚熜即位，是为明孝宗，在其统治期间，对外进行了一系列军事改革，并在文化上提倡儒学，以巩固皇权。
明武宗朱厚照登基，即位之初，大肆享乐，不理国事，最终导致国家财政濒临破产。在他统治期间，宦官崛起，尤其是刘瑾所谓“刘瑾专权”，进一步加剧了朝廷内部矛盾和腐败现象。此外，他也曾发动一次失败的日本侵略战争，这场战役不仅损失惨重，也使得明朝国际形象受损。
明世宗朱翊钧即位后开始了一系列改革措施，如整顿吏治、减税免赋，以及重新规范科举考试制度等，以此恢复国家经济与文化水平。他还加强中央集权，限制地方藩王势力，同时修订《大礼条例》，确立皇室嫡长继承制。这一时期虽然有所进步，但仍未能彻底根除腐败现象。
明穆宗至晚年的统治中，因健康原因而不能亲自处理国事，加上宦官杨鉴专权，再加上连年灾荒和战乱，使得国家状况日益恶化。最后，他因病去世，没有留下合法继承人，从而引发了著名的争夺皇位事件——隆庆变法，这也是明朝历史上的一个重要转折点之一。
