朱元璋自视为勤勉、努力和责任心强的君主，他经常对子女和臣下夸耀这一点，并以此感到骄傲。同时，他也非常重视作为严父的形象，尤其是在教子治家方面留下了深刻的印记。
在教育皇子时，朱元璋坚持最正宗的儒家思想，为他们选择教师也格外谨慎。《明史》记录称：“明初特重师傅”，即在明朝初期特别注重选拔优秀教师。这些老师既忠诚又有原则，对不听劝告或顽皮不学的小皇子会进行严厉责备甚至体罚。
除了书本知识和老师指导之外，朱元璋还通过多种方式培养他的孩子们的人生观念。他经常命他们出城下乡，让他们接触农村生活，这样可以让他们了解到劳动者的艰辛生活并感受国民经济的艰苦。这类活动与现代军训相似，每次行军都要背负沉重包裹走很远路，以培养不怕困难、勇于战斗的心态。
在送别儿子的那天，朱元璋说：“你们现在要去亲近一些县城，游览山川，看看田野工作，以便了解鞍马劳作的辛苦，以及百姓衣食所依靠的情景；察看民间好恶，以知风俗美恶。即使是祖先陵墓的地方，也要去问问老百姓，那时候我起兵渡江的事，你们一定能从心里明白创业之所以不容易。”
朱元璋对于“反腐防变”的教育方法既严格又独特。在宫廷内，他亲自带领儿子参观农家，看看农民如何居住饮食以及日常生活；他还亲手种菜，把儿子叫来现场教导，让他们理解不能滥用国家财力和人民力量来修建豪华建筑。他曾经看到一个小男孩因年纪轻轻而被迫做奴仆，就把这个孩子带进宫，用他自己的话来说：“这小孩跟你们一样年轻，但已经能奔波劳累。你们不可因为年幼而懈怠，不学习。”这样的故事充满了对后代提醒勤勉、避免骄奢淫逸。
据说为了让儿子习惯于勤劳，不至于过于骄纵，朱元璋甚至命令内侍制作草鞋分发给他们，只有穿上草鞋步行三分之一才能乘坐马车出行。这一做法，在中国历史上几乎没有前例，是只有大明太祖高皇帝才会采取的一种教育手段。
晚年的朱元璋面对诸位皇孙，对自己的统治方式进行了如下评价：“我的行为谨慎，我希望你等能看到。我平日里没有宠幸歌舞伎等闲情人，没有酣畅夜饮之乐，只允许正宫享有专属权利，而妃嫔不得宠幸私情。不论是哪个话语中的妇女，如果言辞无理，我都会加以追究，因此各位都保持清洁，无人敢妒忌。在朝政事务中，我总是稽查众议，与臣共商谋划，一切决定均由善意为准。如果闲暇时光有人提出意见，我更是慎之再慎。此外，无论言语还是政令，都不会偏听偏信，更不会私欲干预每天早晨星光未消就出门晚上太阳落山就休息，每当担忧患难或防范危机，就像踏冰过水一样，小心翼翼，不敢懈怠直到确保安全方可安然入睡。这是我所遵循的一套规矩，要告诉你们怎样坚守这种道德操守。”
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