明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静得以实现，是因为阿鲁台对东蒙古人的领导地位已被明成祖的五次征讨所动摇。随后，部落领袖之间出现了严重的分裂。到了朱棣去世之际，阿鲁台已经陷入困境，因为瓦剌人在脱懽（死于1439年或1440年）的带领下多次侵扰他的领土，这迫使他进行东迁。在这个过程中，蒙古联盟逐渐分裂：阿鲁台领导着东蒙古人，而脱懽则统率着西面的瓦剌诸部落。两者的冲突不断上演。阿鲁台面临来自他控制下的兀良哈惕各卫的蒙古挑战。在明仁宗明宣宗统治期间，每年都有纳贡使团前往北京，与中国交换礼品，如丝绸、缎子等，以此表达友好。但是，由于阿鲁台的无力，他无法成为一个有效的盟友。此外，由于他的软弱，兀良哈惕的人心更加涣散，不断威胁到中国边疆。当这一群人在1428年的十月袭击中国领土时，恰巧明宣宗亲自率3千骑兵视察边界，并成功击退了这场攻势。
随后，明宣宗对边防作出了若干调整，在开平卫南侧建立了一些城市防御工事，并由薛禄率军负责这些建设。在1430年的五月，当工事完成之后，薛禄建议集中军力于此地放弃前沿戍区，以减少供应线长度。这一决定后来被认为是一项重大战略错误，因为它暴露了数百英里的土地给敌人，同时限制了清朝军队采取更为主动的态度。
同时，在西方地区，瓦剌正在迅速壮大，并在1431年的某个时间点击败并杀死了阿鲁台，从而确立自己为蒙古领域中的支配力量。在母纳山的一场战斗中（发生于1434年九月），脱懽领导下的瓦剌部队不仅打败了阿魯臺，也导致其死亡。一旦也先（死於1455年）继承瓦剌领导权，其野心勃勃和试图建立霸权局势彻底改变。此后的情况与之前大不相同。
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