从版图面积上看，宋朝与明朝的对比在于版图扩张。北宋时期仅有280万平方公里，而永乐时期的明朝国土面积接近997万平方公里，几乎是新中国的一半大小。从军事实力来看，明朝显著超越了宋朝。但若论经济水平，明朝却低于宋朝。
据知名历史学家漆侠分析，在两宋统治期间，我国经济和文化发展达到了空前的高度，与欧洲进行横向比较也显示了当时我国的强大地位。麦迪森史学家研究表明，以1990年美元计算人均GDP，在赵匡胤时代为450美元，而到末期则高达600美元，这些数据证明了宋代的人均收入水平远高于其他任何一个封建社会。
商业发达是宋代经济特色的重要组成部分，其商业发展程度远超过农业。而由于地主兼并严重，使得许多农民转而成为手工业者，这促进了商业的繁荣。纸币在宋代出现，也极大推动了经济增长。此外夜市制度的开放也是促进商业繁荣的一个重要因素。
相比之下，明初实行重农抑商政策，对资本主义萌芽没有给予继续发展的机会。在晚明时期，由于大量农民流离失所以及手工业技术进步，再次出现资本主义萌芽，但整体水平仍然不及宋代。此外宵禁和海禁制度限制了城市夜生活和海外贸易，从而影响了一些地区的手工业和国际贸易网络。这一切都使得现代学者对这两个王朝进行深入探讨，并且认识到它们各自独特的地理、政治、经济环境塑造其不同的社会面貌。
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