西域自汉代以来，便是人们对玉门关、阳关以西地区的总称。在《汉书·西域传序》中记载，西域南北有大山，中央有河，以东六千余里，以南千余里，与汉接壤。公元前60年，西汉在乌垒城设立了西域都护府，并颁行朝廷号令，使得诸国臣属关系得到确立。
这一管理模式和相关政策，因其有效地保证了边疆各族人民与中原王朝之间关系的良性发展，因此成为了历代中原王朝统治者效仿的范例，如唐朝所设安西、北庭都护府。然而，从安史之乱爆发到清末完全降服准噶尔汗国，这段时间内，没有一个时期让中原王朝踏足过西域。
明初建立后，其军事重心一直放在北方，对付蒙古势力。而明太祖朱元璋制定的对外政策是“人不犯我，我不犯人”，即采取防守为主，对待胡戎势力仅需谨慎防备，不需要进取。此外，由于缺乏正确的对外观念，以及经济文化差异巨大，加上自然环境恶劣等因素，都使得明朝没有染指过 西域，更没有将其纳入版图，只是维持着表面的亲密从属关系。因此，在这样的背景下，将长城终点设定在嘉峪关，是符合当时政治战略和资源分配理念的一种安排。
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