从版图面积看，宋朝相对较小，北宋时期仅280万平方公里，而明朝在永乐时期达到997万平方公里。军事实力方面，明朝显著强于宋朝，但经济水平则低于宋朝。宋朝的人口达1亿多人，被认为是经济和文化发展的高峰。在赵匡胤时期，人均GDP为450美元，而到了末年高达600美元。商业发达程度超过农业，由于地主兼并严重，大量人口转向手工业促进了商业发展，并引入了纸币。此外，宵禁政策的取消使夜市繁荣，以及全国城镇数量远超唐代。
相比之下，明朝人口不足，与宋代相比；虽然幅员辽阔但人口密度低，对商业不够重视，使得城市数量少。不过江南仍有富裕的商业中心。明初实施重农抑商政策，让资本主义萌芽无法延续，只是在晚明时期由于流离失所农民和技术进步再次出现萌芽，但总体水平仍未超越宋代。此外海禁和宵禁制度限制了夜市活动和海外贸易，使其与宋代相比显著落后。
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