从版图面积来看，宋朝的疆域较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积接近997万平方公里，从军事实力上看，明朝显著强于宋朝。然而，从经济角度分析，明朝的经济水平低于宋朝。宋代人口达到1亿多人，被认为是两宋时期中国经济和文化发展最为繁荣的时代，与欧洲相比也是当时国际上的强国之一。根据历史学家麦迪森的研究，以1990年美元购买力计算，赵匡胤时代的人均GDP达450美元，而到了末世高达600美元。
在商业发展方面，宋代远超农业，因为赵匡胤对地主兼并采取不干涉政策，因此农业整体水平低于明朝。而地主兼并严重导致许多人转向手工业，这促进了商业繁荣。此外，由于金属货币短缺，纸币开始流通，其出现极大推动了经济增长。夜市因宵禁政策全面取消而极为发达，而且全国商业城镇数量远超过唐代，即使唐代版图更广，但对商业态度冷淡。
至于明朝，其人口规模虽与之争辉，但由于幅员辽阔，使得人口密度较低、城镇数量少。不过江南地区仍有一些富裕城市。此外，对商业不够重视，加上不能应试的地产匠人也限制了其发展。在晚明初期，更是实施了重农抑商政策，不但资本主义萌芽未能延续，还被扼杀。在晚清时期，由于大量农民流离失所及手工业技术进步，又有资本主义萌芽，但总体水平仍然逊色。
此外，明初执行海禁和宵禁制度减少夜市日子，并削弱海外贸易能力，与开放且活跃的夜市环境形成鲜明对比。
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