在明朝的晚期，东林党是一股由江南的知识分子和官僚组成的势力集团。这个集团始于顾宪成，这位曾任吏部郎中的政治家，在他的努力下，东林党一直存在到明朝灭亡，为时近四十年。
1604年，顾宪成与其他志同道合的人士一起修复了宋代学者杨时在东林书院所讲授的地方。这座书院不仅是学习之地，也成为了他们思想交流的场所，与高攀龙、钱一本等人共同探讨着治国理政的大计。
当时正值社会矛盾激化之际，东林党人的主张深刻地批判了朝廷的腐败与不公，他们要求官员廉洁奉公，并推动改革，以此来清除社会上的各种弊端。这些主张赢得了广泛的人们支持，但也招来了权贵们强烈的反对。最终，这些不同的观点演变成了明末那场激烈而持久的政治斗争。
由于这些斗争中的一方将支持或有同情这股力量的人视为“敌人”，因此对手便开始使用“东林党”这一名称来指责那些参与或支持讲学活动的人。这一称呼虽然带有一定的偏见，但它却成为了一种标签，用以区分支持和反对这股思想潮流的一方。在那个充满争议和挑战的时代，无论是哪方面，都无法避免被卷入这场关于权力、道德以及国家未来的大辩论之中。
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