从版图面积上看，宋朝的疆域虽小，但在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期国土面积达到了997万平方公里，接近新中国的面积。从军事实力来讲，明朝显然比宋朝更为强大。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平总体上低于宋朝。宋代人口达到1亿多人，是当时世界上最大的国家之一，其经济文化发展至今仍是中国乃至世界历史上的辉煌篇章。
据史学家漆侠等考证，在两宋时期，我国经济和文化达到了空前的高度，与欧洲进行横向对比也是当时国际社会中的领先者之一。根据麦迪森（McEvedy）的研究，如果以1990年美元计算人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP高达450美元，而到末年的南宋则达到600美元。
商业在宋代发达程度远超农业，这得益于赵匡胤不干涉地主兼并政策，使得手工业者数量激增而促进了商业繁荣。而纸币的出现与金属货币供不应求紧密相关，也极大推动了经济增长。此外，由于宵禁政策全面取消，在夜市方面尤为兴盛，并且全国城镇数量远超过唐代，即便唐代版图更广但对商业重视不足。
相反，明初实施重农抑商政策，不仅资本主义萌芽未能延续，而且遭受扼杀。直到晚明，由于大量农民流离失所和手工业技术进步，再次出现资本主义萌芽，但整体水平依旧低于宋代。此外，海禁和宵禁制度进一步限制了城市夜市活动，以及海外贸易的开展，使得 明朝在这些方面与之相比显著落后。
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