从版图面积的角度来看，宋朝的国土面积相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的版图面积则接近了997万平方公里，几乎与新中国相当。从军事实力的强弱来分析，明朝显然拥有更强大的军事力量。但是，从经济发展水平上看，明朝整体来说比宋朝要落后。
在人口规模方面，宋朝的人口已经达到1亿多人，这一数字远高于其他时代。在历史学家漆侠等人的观点中，当时的我国经济和文化发展达到了空前的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的领先者之一。根据麦迪森所做的研究，如果将1990年美元的购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤统治期间的人均GDP为450美元，而到了晚期则高达600美元。
在商业发达程度上，宋代要远超农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策不加干涉，所以尽管农业整体水平低于明朝，但由于地主兼并严重导致许多人转行成为手工业者，这促进了商业繁荣。此外，由于传统金属货币供不应求，便出现了纸币，并极大促进了经济增长。而且由于宵禁政策全面取消，使得夜市非常繁荣，而且全国城镇数量也远超过唐朝，即便唐代版图更广，但对商业却无太多重视，因此城镇数量远不如宋代众多。
然而，对于唐代主要通过向周边国家收取保护费而解决生活问题，同时不得不承认的是，由于需要大力发展经济以弥补财政赤字，这对于提升民生的影响是不小的。接着，我们可以看到明代的情况：首先，大部分学者认为其人口数量并不及宋代，再加上其辽阔版图使得人口密度相对较低，因此商业城镇数量自然也会少一些。不过，有些富裕程度较高的地方，如江南地区依然存在着活跃的手工艺品市场。
至於對於商業態度來說，其實並沒有像對農業那麼重視，更何況手工業者的社會地位較低，也無法參與科舉競賽。這種情況直到晚明時期才有所改變，因為大量農民失去了土地再次導致資本主義萌芽，但是整體水準仍遠遜於宋時期。而且由於執行海禁和宵禁制度，這些措施限制了城市夜市活動，每年的開放日數顯著減少，以及海外貿易受到嚴格限制，使得清末、民初期間國內外貿易活動比起前世宗時代顯著下降。
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