从版图面积的角度来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而在明朝的永乐时期，国土面积则达到了997万平方公里，与新中国接近。从军事实力上讲，明朝显然要比宋朝强大得多。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上却低于宋朝。
据知名历史学家漆侠等人认为，在两宋统治时期，当时中国经济和文化发展达到空前的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森（McEvedy）等人的研究，如果将1990年美元的人均购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到了末年的时间，则高达600美元，这表明了宋代经济发展迅速。
在商业发达方面，宋代远超农业，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，因此在有宋一代，农业发展水平要低于明朝。而由于地主兼并严重，使许多人转而成为手工业者，这促进了商业的繁荣。正是因为商业繁荣，大量传统金属货币供不应求，所以纸币开始出现，并极大促进了经济增长。此外，由于全面取消宵禁政策，夜市非常发达，而且全国各地城镇数量也远超过唐朝，即使唐代版图更广，但其宵禁政策对商业影响较小，因此城镇数量远不及宋代。
相比之下，对于明朝来说，其人口规模并不如同盛世之下的南方，也就是说人口密度相对较低，这导致商业城镇数量与之不足以匹敌。不过也有少数富裕的地理位置优越、商业发达的地方，如江南地区。不过，由于对于商业缺乏重视，加上艺人的社会地位偏低且不能参加科举考试，因此资本主义萌芽并未延续至后来的时代，只是在晚清期间再次萌芽但总体水平仍未能赶上古时候的盛况。
此外，由于海禁和宵禁制度的实施，每年可以开启夜市日子减少，以及海外贸易受限，都限制了明代与前一段时间相比的大型市场活动。这一切都让我们思考为什么有人会问：《如何解释 明 朝 为何那么有骨气？》
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