从版图面积上看，宋朝的疆域较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积接近997万平方公里，仅次于新中国。从军事实力来评判，明朝显著超过了宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平普遍低于宋朝。宋代的人口规模达到1亿人左右，有史学家如漆侠认为两宋时期，我国经济和文化发展达到了前所未有的水平，与欧洲进行横向比较，也是当时国际上的强势国家。
根据麦迪森等历史学家的研究，如果以1990年美元购买力换算成Song末的人均GDP，当赵匡胤统治时期，其人均GDP为450美元，而到Song末则高达600美元。这表明Song代商业发达程度远超农业，因为赵匡胤对地主兼并采取不干涉政策，使得大量人口转变为手工业者，从而推动了商业繁荣。此外，由于地主兼并严重，大量人口成为手工业者，这促进了商业活动的发展。
纸币在Song代出现也极大推动了经济增长。另外，全面取消宵禁使夜市在Song代极为兴盛，加之全国城镇数量远多于唐代，即使唐代版图更广，但由于完全实施宵禁，对商业不太重视，因此城镇数量远逊于Song代。而唐代主要通过向周边国家收取保护费解决生活问题。
至于明朝，它的人口数量被普遍认为少于宋时代，再加上其辽阔版图导致人口密度相对较低，因此商业城市数量相比与之不足。而尽管存在一些富裕的商业中心，如江南地区，但整个社会对于商业并不重视，并且限制了技术人员的地位，不允许他们参加科举考试。
明初实施的是一种“重农抑商”的政策，这种政策阻碍了资本主义萌芽，就连晚年的重新开始萌芽也无法达到之前高度。在此期间，还实施海禁和宵禁制度，使得夜市活动减少，以及海外贸易受限，都让其与Sing 朝相比显著落后。
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