从版图面积的角度来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近新中国的大小，为997万平方公里。从整体军事实力的比较中，明朝显然要比宋朝强大得多。但是，从经济发展水平来看，明朝的经济整体上却低于宋朝。宋代的人口规模达到1亿多人，有历史学家如漆侠认为，在两宋时期，我国经济和文化发展达到了空前的高度，与欧洲进行横向对比也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森等史学家的研究，如果将1990年美元购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代人均GDP为450美元，而到末年的时间点，则高达600美元。
在商业领域，宋代展现出显著超越农业发展水平，因为赵匡胤推行了不干涉地主兼并政策，因此在有宋一代，农业整体水平要低于明朝。而由于严重的地主兼并，使许多农民转变成为手工业者，这促进了商业繁荣。在这背景下，金属货币供不应求，所以纸币开始出现，并极大促进了经济增长。此外，由于全面取消宵禁政策，使夜市活动频繁且发达，而且全国商业城镇数量远超过唐朝，即使唐朝版图更广，但因宵禁严格，对商业不太重视，因此城镇数量远少于宋代。
与此相反，由于人口数量的大部分学者认为未能达到或超过以往之巅峰，再加上幅员辽阔导致人口密度较低，所以商业城镇数量相对于盛世之下的西晋、南京、隋炀帝以及汉武帝时代都要少很多。不过，也有一些富裕程度可观的地方都市主要集中在江南地区。此外，由於對於 商業並無足夠重視，並且為了限制文人的社會地位而設立了一系列限制，使得學者們不能參與各種科舉考試。
至於晚明時期，由於大量農民失去土地再次流离失所，加上工藝技術進步，以及資本主義萌芽，這些都重新點燃了資本主義發展之火，但是總體來說仍舊未能達到兩晉時期及唐室盛世那樣高峰。而海禁和宵禁制度也導致海外貿易活動減少，比起開放自由經濟環境下的兩晉時期及唐室盛世，其貿易活動量顯著減少。
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