从版图面积的角度来看，宋朝的国土面积相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的版图面积则接近了997万平方公里，几乎与新中国相似。从军事实力来看，明朝显然比宋朝更加强大。但是，从经济发展的角度来说，明朝整体上远不如宋朝。
宋朝的人口规模已经达到1亿多人，这一数字在两宋统治时期达到了历史上的顶峰。当时我国经济和文化发展到空前繁荣水平，与欧洲其他国家进行横向比较，也显示出当时国际上的领先地位。据著名史学家麦迪森所述，如果以1990年的美元购买力换算成人的平均GDP，那么赵匡胤时代每人的GDP为450美元，而到了末年则高达600美元。这表明了宋代经济活动的活跃程度。
商业在宋代发达得多于农业，因为赵匡胤推行的地主兼并政策导致大量农民转而成为手工业者，这进一步促进了商业的增长。此外，由于地主兼并严重，不少人变成了手工业者，这也促进了商业领域的繁荣。而且由于金属货币供不应求，因此纸币开始流行，并极大地推动了经济发展。在夜市方面，宵禁政策完全取消，使得夜市非常发达，而且全国各地城镇数量远超过唐代，即使唐代版图更广，但因实施宵禁，对商业并不重视，所以城镇数量无法与之媲美。
对于明朝而言，其人口数量主要学者认为未能超越宋代，再加上其辽阔版图，使得人口密度相对较低，从而导致城市规模和商贸活动减少。不过，也有一些富裕的大都市集中在江南地区。此外，由于政府对于商业缺乏重视，以及匠人不能参加科举考试，他们的地位相对较低。
明初实行了一系列重农抑商政策，加剧了资本主义萌芽趋势被扼杀的情况。直到晚清期间，由于大量农民流离失所以及手工艺技术的提升，有关资本主义再次出现萌芽，但整体水平仍然落后于两宋时期。而且由於實施海禁與宵禁制度，原來《花间集》中提到的夜市活動開始減少，每年可開放夜市日數顯著減少。此外，因為海禁措施導致海外貿易量也遠遜於兩淮時期。
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