从版图面积看，明朝的国土面积大约为宋朝的三倍，但从经济角度来看，明朝的经济水平似乎低于宋朝。宋朝的人口规模达到一亿多人，是当时国际上强大的国家之一。在赵匡胤时期，人均GDP高达450美元，而到了宋末则达到了600美元。
在商业发展方面，宋朝远超明朝。由于地主兼并严重，一些农民变成了手工业者，这促进了商业的繁荣。而纸币在宋代出现，也极大促进了经济增长。此外，夜市文化非常发达，并且全国有更多商业城镇，比唐代多得多。
相比之下，明朝的人口数量普遍认为少于宋代，其人口密度也较低，因此商业城镇数量不及宋代。不过，有一些富裕城市主要集中在江南地区。然而，对于商业和手工业人的态度并不如同对农业那样重视。此外，由于实施了重农抑商政策，加上晚明时期大量农民流离失所和技术进步，再次出现资本主义萌芽，但整体水平仍然落后于宋代。
此外，由于宵禁制度和海禁政策的施行，在城市中每年可开启夜市日数减少，以及海外贸易受到限制，使得明朝与之相比显著落后。
