从版图面积来看，宋朝的疆域较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积接近997万平方公里，从军事实力上看，明朝显著强于宋朝。然而，从经济角度分析，明朝的经济水平低于宋朝。宋代人口达到1亿多人，被认为是两宋时期中国经济和文化发展最为繁荣的时代之一，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强大国家。根据麦迪森史学家的研究，如果以1990年美元购买力换算，则赵匡胤时期的人均GDP达450美元，到了末年的高峰则达600美元。
商业在宋代发达程度远超农业，因为赵匡胤对地主兼并政策不干涉，这促进了农业发展，同时许多人转而从事手工业，这也推动了商业增长。此外，由于地主兼并严重导致大量人口成为手工业者，加剧了这种趋势。纸币的出现进一步推动了经济增长，而宵禁政策取消使夜市繁荣。
相比之下，明朝的人口数量估计未能达到宋代，并且由于广阔领土和较低的人口密度，其商业城镇数量也少于宋代，但江南地区仍有一些富裕城市。不过，对商业缺乏重视，加上不能应试的地理技师，以及后来的重农抑商政策，使得资本主义萌芽无法延续，只是在晚明期间再次出现萌芽但仍然落后于宋代。
此外，明初实施海禁和宵禁制度限制了夜市活动时间，每年可开启夜市日数显著减少。而海外贸易受限，更是削弱了其与其他国家的交流和贸易能力。在总体上，可以说尽管拥有广阔领土和军事力量，但在经济发展方面，明 朝未能超过或匹敌盛世之下的 宋 朝。
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