从版图面积的角度来看，宋朝的国土面积相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的版图面积则接近了997万平方公里，几乎与新中国相似。从军事实力来看，明朝显然比宋朝更加强大。但是，从经济发展的角度来说，明朝整体上并未能达到宋朝那样的高度。宋朝的人口规模达到了1亿多人，这使得它成为当时世界上最为繁荣和文明昌盛的国家之一。历史学家漆侠等认为，两宋时期是我国经济和文化发展的一次高峰，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者。
根据史学家麦迪森的研究，如果将1990年美元购买力的标准转换成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP约为450美元，而到了末年的时间点，则高达600美元。这表明了在两个不同时间点内，宋代都拥有极其高的人均GDP水平。
商业活动在整个社会中占据了一席之地，并且远远超过了农业。在赵匡胤推行不干涉政策后，大量土地被兼并，这导致许多农民转而成为工人，最终促进了商业活动的大幅增长。由于金属货币供应不足，因此纸币开始流行，它们不仅促进了贸易，还加速了经济增长。
值得一提的是，在宵禁政策全面取消的情况下，夜市非常繁荣，而且全国范围内商业城镇数量远超唐朝，即使唐朝拥有更广阔的地盘，对于商业却缺乏重视。而唐代主要依靠向周边国家收取保护费以维持生活，而宋代则需要通过经济发展来弥补这些费用。
至于明朝，其人口数量普遍认为低于两宋时期，再加上广阔的地理疆域，使得人口密度相对较低，因此商业城镇数量也少于前者。不过，也有一些富裕的地方市场集中在江南地区。此外，由于对于手工业者的地位没有给予足够重视，他们无法参加科举考试。这进一步削弱了手工业领域所需资本主义精神的培养。
虽然早期清除资本主义萌芽，但晚年的恢复尝试因大量农民失去土地再加上技术创新导致的手工业品生产增加而出现新的资本主义趋势，但总体水平仍旧落后于两宋时代。此外，由於实施海禁和宵禁制度，一年中的夜市日子数减少，以及海外贸易受到限制，都影响到 明 朝与 宋 朝 的 经济 对 比 结果。
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