一、天启年间的挣扎与终结
在明朝的历史长河中，天启年间（1620-1627年）被视为明朝衰败的一个重要标志。这段时期虽然表面上看似平静，但实际上却是权力斗争和社会矛盾激化的时代。
二、政治腐败与统治危机
天启年间，明朝内部政治腐败现象日益严重。皇帝朱由校性格懦弱且不懂政事，他对大臣信任过度，最终导致了权力的空虚。在此背景下，一系列贪污案件频发，大量官员利用职权牟取私利，这极大地削弱了国家的凝聚力和战斗力。
三、外患威胁与国防漏洞
同时，明朝也面临着来自外部的巨大压力。清军在努尔哈赤领导下不断崛起，其势如破竹，连续取得了一系列战役胜利。尤其是1636年的宁古塔之战，更让人深感明军实力的衰退。此外，由于国防建设不够周到，边疆地区出现了大量漏洞，使得清军能够轻易地侵入内陆地区。
四、经济困顿与民生凋敝
随着政治和军事上的问题积累，加之经济政策失当，国内经济逐渐陷入困境。税收制度复杂繁琐，不合理征税给民众带来了沉重负担，同时也导致了商业活动的减少。而由于农业生产技术落后，再加上气候变化等自然因素，也使得粮食供应紧张，对人民生活造成了直接影响。
五、大规模反抗运动及民族融合
为了应对这些挑战，一些地方贵族和士绔子弟开始组织起义，以抵抗满清统治，并寻求改善自身的地位。但这场反抗往往以失败告终，因为他们缺乏全国性的支持和有效策略。此时的一些民族团体，如蒙古等，在某种程度上试图通过融合进入中央政府或形成自己的独立势力，以保护自己的人口免受更大的灾难。
六、新兴力量冲击旧秩序
尽管如此，在这一过程中，也有一些新兴力量开始崭露头角，如李自成领导的大顺农民起义，它们对传统社会结构构成了挑战。不过，这些力量最终未能成为改变命运的手段，而是被消灭在血腥镇压之下，为接下来几十年的动荡埋下伏笔。
七、总结：从何时开始衰退？
综观以上情况，我们可以看到，从天启年间开始，无论是在政治腐败、外患威胁还是经济困顿方面，都有迹可循地预示着明朝即将走向衰亡。这一过程虽然缓慢而漫长，但它不可逆转地推动着一个曾经强盛帝国走向末路。
