1368年，元朝末年，朱元璋在应天府（南京）称帝，是为明太祖，国号大明。随后十几年，明朝不仅北伐攻占元朝大都（北京），灭亡了元朝，还相继消灭四川的明升和云南的梁王把匝剌瓦尔密、辽东的纳哈出。又派兵八次深入漠北，大破北元，从而天下初定。
1402年，朱棣夺取朱允炆的帝位，是为明成祖，不久之后从南京迁都北京，并多次北伐元朝残余势力。明成祖实施了一系列改革措施，加强中央集权，并发动了郑和七次下西洋的大航海远征，使中国成为当时世界上最先进的国家之一。
1449年，由于土木堡之变事件，20余万大军遭受惨痛失利，而皇帝被俘。此后，对外防御能力显著降低，同时领土收缩到长城一线。直至万历时代，从地理位置看，更像是一座边疆重镇，而非首都。
尽管如此，被誉为“武圣”的明代将领们仍然坚持着抗击外敌的情怀。在倭寇入侵期间，他们组织起了全国性的抵抗运动，将日本战国时期伟大的战士赶回本土。此后200多年的时间里，无论是对内还是对外，都保持着强大的威慑力。
然而，在满清势力的不断蚕食下，最终在1644年的煤山自缢后的崇祯皇帝结束了这段历史。而李自成领导的大顺政权虽然短暂，但其反封建农民起义带来了巨大的社会变革。而吴三桂引清兵入关，以及随后的南方各地宗室宣布独立形成的小规模抵抗，只能延缓但无法阻止满清对整个帝国的征服。
1662年，即永历帝被杀，这标志着最后一支反抗力量也逐渐平息。当郑成功收复台湾于荷兰人的控制之中，也许正是为了证明这一点：即使在覆灭前夕，一部分人依然能够维护国家荣耀。这场风雨无情，却又充满英雄气概的一切，就这样画上了句号——一个曾经拥有庞大疆域、强盛经济与文化繁荣的大帝国，它的故事已经走到了尽头。
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