明末农民起义与李自成的夺取皇位

明末农民起义的背景

在明朝中后期，由于连年战乱、官吏腐败、税收繁重等问题，社会矛盾日益激化。尤其是万历年间，国家财政大幅度衰退，加之对外战争和内忧相继，导致了经济危机的深入发展。这些都是引发农民起义的重要原因。

李自成与太平天国运动

在这样的历史背景下，一系列农民起义纷纷爆发，其中最著名的是由李自成领导的大顺军。这场起义始于1644年的陕西，以“兴复社”为号，吸收了一些流亡南方士人的支持，不久便扩展到了山西、河南等地。虽然最初并非有统一领导，但随着时间推移，其势力逐渐壮大，最终形成了一个拥有强大武装力量的大规模反抗组织。

太平天国运动同样也是这一时期的一次重大事件，它由洪秀全领导，与李自成同时存在，并且也是一场以基督教教義为指导思想进行的大规模革命。在这两个运动中，都有着广泛的人口参与率，以及极端的情绪表现，这体现了当时社会底层人民对于封建制度深刻不满和对改良社会状态的渴望。

李自成登上皇位

经过多年的征战，大顺军最终攻破北京，在崇祯十四年（1641）四月十七日，即清兵入关前两天，宣布成立新政权——弘光帝，是指李自成为汉朝王室遗裔，因此他自己称自己为“汉王”，而后来又称“弘光帝”。不过，由于缺乏足够稳固的政治基础以及内部矛盾严重，大顺政权很快陷入动荡，并未能够长久维持下去。

清军北伐与灭亡

就在这个时候，一支来自东北边疆的小小部队开始向北京进发。这就是由努尔哈赤建立起来的清朝军队，他们迅速崭露头角，并最终击败了大顺军。在崇祯十五年（1642），清兵正式占领北京，从此结束了明朝千余年的统治，将中国版图划分为两部分：一方面是被迫逃往南方继续抵抗的小量残余势力；另一方面则是新的民族国家——清朝开始其征服和统治过程。