宦官专权与皇权腐败
在明朝中期，宦官开始逐渐掌握国家大权，他们通过贿赂、阴谋等手段控制了皇帝，使得中央集权体系变得松弛。宦官们不仅干预朝政，还直接介入军事和财政管理，导致国家治理更加混乱。在这种背景下，皇帝失去了实际的统治能力，而宦官则成为真正的政治决策者，这种情况严重削弱了国家的凝聚力和战斗力。
军队腐败与边防空虚
随着时间的推移，明军内部也出现了严重的问题。士兵多为雇佣兵，他们为了金钱而战，没有忠诚感。军队中的腐败现象普遍存在，从高级将领到普通士兵，都有舞弈、滥用职权的情况发生。此外，由于政府对边疆地区忽视加强，边防空虚，让来犯之敌容易取得突破。
经济困难与社会矛盾激化
明朝后期经济呈现出一系列问题，如通货膨胀、物价上涨以及生产力的停滞。这主要是由于农业生产不足以及银本位货币制度造成的大量纸币发行所致，同时人口大量增加也使得资源分布不均，加剧了社会矛盾。农民起义不断发生，不断威胁着王室的地位。
文化沦丧与学术界分裂
文化上的衰落同样体现在文人思想上。当时许多文人关注的是科举考试，以此作为仕途的一条道路，但这也导致了一些学者只求功名利禄，不再追求真知灼见。同时，由于宗教信仰和学术观点产生分歧，使得原本应该团结一致的人们各行其是，最终形成了严重的人心散漫状态。
外患日益增多
从努尔哈赤建立后金开始，对中国北方构成了持续性的威胁。而之后李自成领导下的农民起义更是给予清军提供了良机，最终在天命六年（1644年）攻占北京，将明朝逼至东南沿海地区继续抗击。但即便如此，也无法挽救帝国已经走向灭亡之路。
政治结构改革无效
面对内忧外患，明政府试图进行一些政治结构上的改革，如设立三司台以减轻宦官之害，但这些措施往往不能彻底解决问题，因为他们通常缺乏实质性的变革，并且常常伴随着新的政策漏洞或过度集中特定集团利益。这就意味着虽然表面上看似有所改进，其实并未触及深层次的问题根源，因此最终还是无法阻止帝国衰落的事实发展。
综上所述，从中晚唐到清初这一长时间内，各种因素相互作用引发了一系列连锁反应，最终导致了历史巨大的转折——明朝从什么时候开始衰退？其实，这个过程是一个逐步演变的情景，是由众多复杂因素共同作用影响而形成的一个历史必然结果。
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